Dette er biografien om Karl Marx, om familien, vennene og uvennene, og om hans nære forhold til samtid og ettertid. Marx var både filosof, teolog og etter hvert sosialøkonom. Man får inngående kjennskap til idéinnholdet i de kjente bokverkene, og det blir tydelig hvordan Marx var et barn av opplysningstid og romantikk, samtidig som industrialiseringen tvinger fram den materialistiske bevisstheten i mannen. Hegel får en avgjørende innflytelse på Marx, og denne biografien forteller hvorfor. Her beskrives Marx? åndelige og intellektuelle utvikling, prosessene bak hans begrepsvalg og bruk. Og man møter markante navn i denne periodens åndsliv og politikk, som Engels, Darwin, Bakhunin, Stuart Mill og Adam Smith. Slik blir boken også et idéhistorisk verk.
