Sør-Afrika har gitt bakgrunn til alle Coetzees romaner. Her går han tett innpå sin egen oppvekst i en filleby i apartheid-land, et stykke inn i landet fra Cape Town. Mor, far og to brødre bor i et nytt og meget alminnelig hus, der støvet fyker i de tørre månedene. Hovedpersonen er en skarp observatør, men en dårlig fortolker av det han ser. Foreldrenes fordommer, som er de hvite menneskenes allment utbredde fordommer, blir hans egne: negre, fargede, fattige og spesielt fattige boere, er ikke stort verdt. Faren hans er advokat uten praksis. Hans kjærlige mor får ikke lov til å sykle. Guttens vare, våkne øyne suger inn inntrykkene og gjemmer dem i sitt hjerte. Men når spørsmålene forlanger svar, er familiens nedtur i gang for alvor. Flere av Coetzees romaner er utgitt på norsk, bl.a. "Vanære" (2000), denne boken fikk han også Booker-prisen for.
