Peter Debauer vokser opp i Tyskland etter krigen. Han er en lesehest og hjemme hos besteforeldrene finner han en historie som mangler en slutt. Den handler om en tysk krigsfange som ved hjemkomsten oppdager at kona har trodd han var død, og at det står en annen mann i døråpningen bak henne. Som voksen fortsetter Peter å lete etter forfatteren av boka og slutten av fortellingen. Han havner da inn i en historie om sin egen far, som han alltid har trodd døde under krigen. Peter begynner å nøste opp trådene fra fortiden, og må etter hvert se på seg selv med nye øyne. Bernhard Schlink er forfatteren av Høytleseren.
