Ellisif Wessel vokste opp i et borgelig, pietistisk hjem i Oppland. Hun giftet seg med legen Andreas Wessel og de bodde blant annet i Kirkenes hvor hennes sosiale engasjement startet. Hun fødte mange barn men ingen av dem vokste opp. Det var stor nød i Finnmark og Ellisif Wessel dokumenterte forholdene gjennom sine fotografier. Hun var med på å stifte fagforeningen Nordens klippe og ble regnet som en pioner innen norsk fagbevegelse. Ekteparet Wessels hjem fungerte som et møtested for mange typer mennesker, fra russiske revolusjonære til ulike vitenskapsmenn, forfattere og kunstnere.
