Jacob er lærer i en tsjetsjensk landsby. Skolen er kjent for dårlig undervisning av mangel på gode lærere. Jacob er mest opptatt av å formidle eventyr og fortellinger til elevene, ikke lære dem å lese, skrive og regne. Han lever under et fiktivt navn, var soldat i Den røde armé under annen verdenskrig, ble tatt til fange av tyskerne, greide å rømme fra fangenskapet, tok seg til Frankrike, ble medlem av La Résistance, den franske motstandsbevegelsen, under navnet André, og ble etter krigen hedret med en æresmedalje og tittelen Kommandør av president Charles de Gaulle. Da han ville reise tilbake til hjemlandet, ble han sammen med andre soldater og offiserer i Den røde armé som hadde vært tyske krigsfanger, på Stalins ordre arrestert og sendt til arbeids- og straffeleire i Sibir. Først etter ti år slipper Jacob fri. I hemmelighet har han skrevet en roman med utgangspunkt i eget liv. Dette har KGB fått nyss i, og trakasserer nå den slitne læreren for å få ham til å gi fra seg manuskriptet. Fortellingen Kommandør André utspiller seg på 1960-tallet, men har skremmende likheter med situasjonen til opposisjonelle i dagens Russland.
