Bjørneungen Youk mister moren i et steinras, men finner trygghet hos en voksen, skadeskutt grizzlybjørn. Vi befinner oss i Britisk Columbia i det forrige århundre, på en tid da bjørner var regnet som farlige dyr og jakten på dem var fullt tillatt. Bjørnene blir forfulgt av jegere, og i ekkoet av geværkuler og hundebjeff danner de en allianse som vil redde dem begge. I en konfrontasjon mellom jeger og bjørn, sparer grizzlyen jegerens liv. Til gjengjeld skyter ikke jegeren bjørnen, og slipper dessuten bjørneungen fri. Jean-Jacques Annaud har ved hjelp av stor tålmodighet og innsats laget en film helt på bjørnenes premisser.
