Naguib Mahfouz er kjent som en skarp og kritisk tolker av sin egen samtid. I denne boken blander han gammelt tradisjonelt 1001-natt-stoff inn i fortellingen. Handlingen er lagt til en arabisk by i middelalderen, med sultanen og hans hoff, et sjikt med mektige og rike handelsmenn, og en stor gruppe fattige håndverkere. Gode og onde ånder griper inn hele tiden og gir livet og døden en ny retning. Blant annet en bok om menneskelig dårskap.