I denne romanen skildrer Maalouf en skremmende, men ikke helt usansynlig fremtid. Handligen er lagt litt inn i neste århundre og skrevet ned av en mann som ser seg tilbake til 1990-årenes uskyld med en viss resignasjon og et visst vemod. Jeg-personen i boka er insektprofessor, bille-ekspert, i Kairo kommer han en dag over en eske med med noe som sies å være "scarabé- bønner": Ifølge gammel overtro innholder disse et stoff som gjør at man kan være sikker på å få guttebarn. Flere år senere oppdager hans kone, som er journalist, at det nesten bare blir født guttebarn i flere indiske landsbyer. Fødselsraten for jenter går dramatisk ned i flere samfunn. Det blir etter hvert en stor, global historie, der bl.a. næringslivskrefter og FN involveres.