Doris Lessing er tilbake med en roman som foregår mange tusen år frem i tid. Lille Mara og hennes yngre bror Dann lever langt sør på det kontinentet som er blitt hetende Ifrik. De er av mahondi-folket. Tørken gjør at fødebyen deres, Rustam, legges øde, og de blir brakt til en mahondikvinne i Steinbyen, der de lever under primitive forhold. En dag blir Dann borte. Før mahondikvinnen dør, overlater hun Mara femti gamle gullmynter. Dann kommer tilbake og forteller at det finnes et bedre sted å leve lenger nord, og de to søsknene legger i vei på en strabasiøs reise, der gullmyntene, som de tar med under tvil, og som volder dem store problemer, stadig redder dem ut av livsfare. På ferden nordover blir de tatt til fange av rivaliserende grupperinger, havner i fangenskap, i harem, i tvangsarbeid og slipper gang på gang unna med minste mulig margin. Og det er Maras øyne det hele sees gjennom.
