«På tomannshånd» er en bok om kjente personer, om tilfeldige hendelser, forgjengelighet og forfengelighet. Her hopper vi frem og tilbake i verdenshistorien mens vi får innblikk i en rekke møter mellom berømte mennesker. Historien spenner fra slutten av det 19. århundre til starten av det 21., fra Russland til USA, fra Marcel Proust til Madonna. Det hele starter med at John Scott-Ellis kjører på Adolf Hitler en sommerdag i 1931. Deretter diskuterer Scott-Ellis tyskere med Rudyard Kipling i 1923, Kipling tilber sitt største forbilde Mark Twain i 1889, og Mark Twain tar et trist farvel med Helen Keller i 1909. Og sånn fortsetter det. Med humor og snert viser Craig Brown hvor små menneskene er i møte med skjebnen og tidens gang.
