Jean-Paul Sartre (1905-1980) knyttes ofte til begrepet "engasjert litteratur" og til den franske eksistensialismen. Han deltok selv i samfunnsdebatten som tidsskriftredaktør, politisk skribent, kritiker og skjønnlitterær forfatter. I denne essaysamlingen utforskes forfatterens rolle og litteraurens sosiale funksjon. Sartre fastslår at man ikke blir forfatter bare for å si visse ting, men for å si det på en bestemt måte. Menhva vil det egnetlig si å skrive? Hvorfor skriver man? Og for hvem? Sartre drøfter litteraturens språk og former, og spør: Er forfatteren en intellektuell?