Kristiania 1890. Kjempende mot nederlag, skuffelser og sult flakker Pontus rundt i hovedstaden. Forgjeves søker han arbeid, ved brannvesenet eller som bokholder hos en kjøpmann. Fylt av ærgjerrighet og tro på eget talent skriver han artikler til en avis uten å tjene til husleien eller det eneste han ber om, det daglige brød. Han tvinges ut på gaten, sover på benker i parken, men kjøres bort av politiet. Hans eneste eiendel er et gammelt teppe som han bærer med seg i en pakke. Et møte med en ung kvinne, som han forelsket kaller Ylajali, blir et lyspunkt i elendigheten. I fantasien ser han henne som en skjønn fe, en prinsesse, men også her blir han skuffet, da drømmebildet splintres av virkeligheten.