Året er 1939, og i det fryktede Ljubljanka-fengselet i Moskva jobber den unge arkivaren Pavel Dubrov. Hans oppgave er å rydde i tekster som er skrevet av de politiske fangene, og samtidig sørge for at disse blir registrert og destruert. En dag kommer han over en tekst skrevet av hans store idol Isaac Babel. Forfatteren er forfulgt og kuet, og tilbringer sine siste dager i det beryktede fengselet. Pavel bestemmer seg for å redde noen av historiene for ettertiden, en beslutning som skal vise seg å få fatale konsekvenser. Dette er historien om et personlig mot, stilt ovenfor et system fylt av byråkrati og ondskap.
