Lincoln Rhyme er tidligere sjef for New York-politiets kriminaltekniske avdeling. Han er lam etter en skyteulykke, og vier dagene til en omstendig planlegging av sitt eget selvmord. Men så dukker det opp et makabert likfunn. De tekniske sporene er få og merkverdige, det er som om morderen har etterlatt et visittkort og en kode som kan fortelle når han vil slå til neste gang. Den eneste som kan løse koden, er Rhyme. Han overtales motvillig til å bistå sine tidligere kolleger. Politiassistenten Amelia Sachs blir hans armer og ben, og mottar på åstedene instruksjoner gjennom radiokontakt med sykeværelset. Sammen kjemper de mot tiden og flere mord.
