Året er 1921, og i Cassowary House i Straits Settlements i Penang, er Robert Hamlyn en vellykket advokat, og konen hans Lesley er en vertinne. Livene deres blir livligere da en gammel venn, Willie, besøker dem en stund. Willie Somerset Maugham er en av nåtidens beste forfattere. Men han er tynget ned av et ulykkelig ekteskap, dårlig helse og forretningsinteresser som har gått svært galt. Ettersom vennskapet mellom Lesley og Willie vokser, kan hun se ham tydeligere for den han er - en mann som ikke har annet valg enn å skjule hvem han virkelig er. Mens Willie forbereder seg på å dra og møte demonene sine, betror Lesley ham sine egne hemmeligheter - inkludert hvordan hun ble kjent med den karismatiske dr. Sun Yat Sen, en revolusjonær som kjemper for å styrte Kinas dynasti. Og hun avslører noe enda mer skandaløst: forbindelsen sin til saken om en engelskkvinne anklaget for mord i Kuala Lumpur-retten - en faktuell tragedie verdig av fiksjon. Boken er på langlisten for Bookerprisen 2023.
