Handlingen i romanen er lagt til Russland noen år før revolusjonen. Razumov, en ung russisk filosofistudent, blir mot sin vilje involvert i en terroristaksjon mot en av tsarens menn. Han får samvittighetskvaler og føler seg dratt i flere retninger når han må skjule vennen, Haldin, fra politiet. Det ender med at Razumov angir vennen til politiet. Hans skjebne og omstendighetene rundt angiveriet er kjernen i romanen.
