Vassili Zaitsev vokste opp i Uralfjellene, hvor bestefaren lærte ham opp til å jakte på hjort og ulv. Under andre verdenskrig meldte han seg frivillig til å kjempe mot tyskerne i Stalingrad. På grunn av jaktegenskapene sine var han spesielt godt egnet for jobben som snikskytter. I Stalingrad ble han derfor raskt et fryktet navn blant tyskerne, mens han ble dyrket som en helt av det sovjetiske propagandaapparatet. Han tok livet av 242 mennesker i løpet av krigen, men noen kilder hevder at tallet var langt høyere. Dette er hans egen fortelling fra det som senere har blitt kalt slaktehuset Stalingrad.
