Mange skikkelser, begivenheter og detaljer trer frem i dette eventyret av Goethe. En stor flod deler virkeligheten i to. Fergemannen kan bare bringe reisende en vei - fra det åndeliges land til det sanseliges land. Hvordan skal det kunne skapes en varig forbindelse mellom dem? Underveis i eventyretmøter man blant andre gullkongen, sølvkongen, bronsekongen, blandingskongen,de flakkende lyktemennene og mannen med lampen som bare lyser når det finnesannet lys. Man møter den skjønne lilje, som har fått den sørgmodige skjebne at hun bringer død til dem som kommer henne nær. Sentralt i handlingen står den grønne slange, som gjennom en magisk forvandling blir avgjørende for hvordan fortellingen ender.
